Тело   голавля   удлиненное,   толстое,   покрыто крупной чешуей. Голова широкая, рот большой, конечный. Спинной и хвостовой плавники темно-серые, грудные плавники оранжевые, брюшные и  анальный  плавники розовые. Голавль обитает на песчаных и каменистых перекатах с быстрым течением, у водоворотов, под обрывистыми берегами, а также под нависшими ветвями прибрежных деревьев и кустов, у мостов, свай и завалов камней, а также ниже плотин, но обязательно вблизи глубоких ям. Наиболее часто встречается в малых реках с чистыми, прохладными водами. Днем и в жаркую погоду его стайки, состоящие из молодых особей, плавают в поверхностных слоях воды, а более старые прячутся под обрывистыми берегами в норках, под камнями и корягами, ночью и в холодную погоду они опускаются в придонные слои воды, в глубокие омуты и ямы.

Голавль — оседлая рыба. Свои излюбленные места он покидает редко. Одиночный образ жизни свойствен крупным особям. Молодые голавли собираются в небольшие стайки, которые подходят в теплые, тихие дни к берегам. От испуга все особи стаи быстро уходят на глубину. Через некоторое время они снова занимают облюбованные места. Стайки голавлей не оставляют без внимания любые мелкие предметы, плывущие по поверхности воды: они обязательно подходят к ним и, если они съедобны, немедленно их схватывают. Рыба бросается на плывущий предмет молниеносно, производя легкий всплеск. Иногда же голавль спокойно подходит к поверхности воды и, широко раскрыв рот, вместе с водой втягивает в рот и плывущий предмет.

Половозрелым голавль становится в трех-, четырехгодовалом возрасте. Икрометание у него порционное. Икру откладывает на перекатах среди камней, в основном на галечники. Нерест происходит при температуре воды около 15—18°. Развитие зародышей голавля в икре длится от 2 до 2,5 суток при среднесуточной температуре воды около 20° и до 6—6,5 суток при температуре около 15°. Плодовитость самок голавля увеличивается с увеличением длины и веса тела. Например, в Альмииском водохранилище (Крым) у самки длиной 21 см и весом 194 г обнаружено 22 тыс. икринок, а у самки длиной 25 см и весом 305 г — 29 тыс. штук.

Растет голавль в разных водоемах неодинаково. Например, в Запорожском водохранилище длина его годовалых особей равнялась в среднем 5 см, семигодовалых — 36 см. По имеющимся данным, в водоемах Украины голавль достигает длины около 60 см, судя по уловам в Северском Донце, преобладают особи длиной 24—33 см.

В питании молоди голавля преобладают личинки насекомых, водоросли. Особи старшего возраста являются всеядными. Они питаются высшими растениями и водорослями, личинками, куколками и взрослыми насекомыми, рачками, моллюсками и рыбами. В верхнем течении Днестра в кишечниках голавлей обнаружены нитчатые водоросли, стебли, листья и семена высших растений, рыбы (бычки, уклейки, пескари, гольцы и др.), моллюски, дождевые черви, раки, лягушки и даже мыши, а также птицы.

Голавль обитает в водоемах всей Европы, Малой Азии, Кавказа и Закавказья. На Украине встречается в реках всех бассейнов, где имеются для него подходящие места. Исчезает он на тех участках рек, где сооружаются крупные, малопроточные водохранилища. Изредка его можно обнаружить в озерах бассейнов Припяти и Западного Буга, куда он заходит, повидимому, из притоков этих рек. В самих верхних участках горных рек голавля нет, что обусловлено быстрым течением и холодной водой.