Тело вьюна удлиненное, слегка сжатое с боков, покрыто мелкой чешуей. Голова небольшая, вытянутая вперед. Рот обращен книзу и окружен 10 усиками, из которых четыре наиболее короткие находятся на верхней челюсти, два — в углах рта и четыре — на нижней челюсти. Глаза маленькие, расположены у самого лба, желтые. Плавники маленькие, хвостовой закруглен.

Окраска зависит от условий обитания. Спина бурая с многочисленными мелкими темными пятнами, брюшко желтоватое и также пятнистое. Посредине тела расположена широкая темная полоса, а выше и ниже нее — по одной более узкой и короткой. Плавники коричневые, спинной и хвостовой — усеяны темными пятнами.

Вьюн очень неприхотлив к условиям обитания и может жить там, где другие рыбы не живут. Он может дышать жабрами, поверхностью кожи и с помощью кишечника. При недостатке кислорода вьюн поднимается к поверхности воды, захватывает ртом воздух и пропускает его через кишечник, издавая звук, напоминающий писк. При пересыхании водоема вьюн впадает в спячку, благодаря чему потребность организма в кислороде еще больше снижается. При высыхании водоема он зарывается в ил и возвращается в воду лишь после дождей. В связи с этим его можно встретить в сильно заиленных озерах, речках, заводях рек, где он постоянно пребывает у дна или зарывшись в ил. В таких местах он встречается стайками. Большую часть дня вьюн проявляет незначительную активность и лишь с наступлением сумерек и ночью выходит на поиски пищи. Подобный образ жизни ведут и его личинки.

Половозрелым вьюн становится в двухгодовалом возрасте. У самок длиной 17—24 см и весом 44—140 г из верхнего Днестра насчитывалось 11,6—38,7 тыс. икринок. Вьюн нерестится в мае — июне. При температуре воды около 15° через 7—8 суток, появляются личинки, длина которых не превышает 5 мм.

Растет вьюн довольно интенсивно. Например, в верхнем Днестре в первые три года жизни его годовые приросты составляют больше 4 см, достигая длины в трехгодовалом возрасте в среднем больше 13 см. С наступлением половой зрелости темп роста снижается, и длина тела пятигодовалых вьюнов составляет 18— 23 см.

Вьюн потребляет мелких моллюсков, червей, личинок насекомых и других придонных организмов. Сам он часто является объектом питания многих хищных рыб — щуки, окуня, налима, в связи с чем рыболовы-любители часто используют его для насадки.